Wetenschappers maken kunstmatig menselijk sperma, eieren uit stamcellen

Wetenschappers van Cambridge University hebben voor het eerst kunstmatige menselijke eieren en sperma gemaakt met behulp van menselijke embryonale stamcellen en huidcellen.

Hoewel dit proces eerder werd bereikt bij ratten, is dit de eerste keer dat het bij mensen is gedaan. De bevindingen werden gepubliceerd in het tijdschrift ‘Cell.’

Het eindresultaat was echter niet het werken van sperma en eieren, maar zogenaamde kiemcellen die mogelijk konden rijpen om levensvatbaar te worden voor de vruchtbaarheid.

“Kiemcellen zijn ‘onsterfelijk’ in de zin dat ze een blijvende link vormen tussen alle generaties, met genetische informatie van de ene generatie naar de volgende,” zei Azim Surani, professor fysiologie en reproductie aan de Universiteit van Cambridge, in een persbericht .

In de biologie, wanneer een ei wordt bevrucht door sperma, splitst het zich in een groep cellen die een blastocyst wordt genoemd, die zich vervolgens ontwikkelt tot een foetus of de placenta.

Sommige cellen worden stamcellen, die zich vervolgens kunnen ontwikkelen tot elke cel in het lichaam. Sommige hiervan worden kiemcellen en worden dan sperma of eieren.

De wetenschappers identificeerden een gen bekend als SOX17, dat beslist welke cellen sperma en eicellen worden. Vervolgens hebben ze deze cellen geoogst door menselijke embryonale stamcellen gedurende vijf dagen te kweken.

Dit betekent echter niet dat mannen en vrouwen cellen kunnen doneren in plaats van sperma en eieren wanneer ze een vruchtbaarheidskliniek bezoeken – maar de wetenschappers hopen dat het experiment meer licht zal werpen op de studie van menselijke genetica.

Het onderzoek geeft wetenschappers ook een andere manier om te onderzoeken hoe de omgeving genen beïnvloedt, zoals hoe gedragsfactoren – zoals roken en wat we eten – genen kunnen activeren of deactiveren.

Het onderzoek naar hoe genen worden beïnvloed door omgevingsfactoren staat bekend als epigenetica, en wetenschappers hopen dat het hen een beter begrip zal geven van kanker en andere leeftijdsgebonden ziekten.